有些嬰兒剛出生就要接受腹部手術(shù)，當(dāng)中以患有先天性巨結(jié)腸癥（Hirschsprung Disease）的嬰兒最為常見。這疾病的高遺傳率說(shuō)明致病的原因與遺傳因素息息相關(guān)。

　　缺乏適當(dāng)治療排便問題持續(xù)一生

　　香港中文大學(xué)（中大）與香港大學(xué)（港大）的研究人員合作研發(fā)了一種表觀基因組調(diào)變異的多尺度分析法（Multiscale Analysis of Regulatory Variants on the Epigenomic Landscape），稱之為MARVEL，希望找出可能導(dǎo)致先天性巨結(jié)腸癥的遺傳變異。

　　大多數(shù)人都經(jīng)歷過便秘。這種由腸道活動(dòng)不足引起的問題，通常透過適當(dāng)飲食和運(yùn)動(dòng)，數(shù)天內(nèi)便可以得到改善。然而，先天性巨結(jié)腸癥患者從出生一刻開始就很少正常排便，若得不到適當(dāng)治療，這問題會(huì)持續(xù)一生，甚至導(dǎo)致死亡。這疾病的患者通常有明顯腹部腫脹，他們需要進(jìn)行外科手術(shù)切除腸道的「壞部分」並重新連接消化系統(tǒng)的健康部分。即使進(jìn)行了手術(shù)，一些患者仍然有腸道活動(dòng)不足問題，甚至出現(xiàn)大便失禁和腸道感染。在香港，平均每3,500名新生嬰兒就有一個(gè)先天性巨結(jié)腸癥病例。

　　RET基因突變導(dǎo)致先天性巨結(jié)腸

　　科學(xué)家們?cè)缇椭溃S多先天性巨結(jié)腸癥患者體內(nèi)一種稱為RET的基因一帶發(fā)生突變。該基因負(fù)責(zé)製造一種對(duì)腸道發(fā)育和功能非常重要的蛋白質(zhì)?；蛲蛔兙拖袷菗p壞模具，可以導(dǎo)致利用這模具製造的產(chǎn)品（蛋白質(zhì)）失靈。此外，也有一些突變不會(huì)改變蛋白質(zhì)本身，但可以改變細(xì)胞中蛋白質(zhì)的數(shù)量。

　　儘管如此只有不到四分一的先天性巨結(jié)腸癥患者有RET突變，估計(jì)其餘大部分病人的致病成因會(huì)更為複雜，並涉及其他鮮為人知的基因。由於每個(gè)人都有數(shù)百萬(wàn)個(gè)遺傳變異，而當(dāng)中大多與此疾病無(wú)關(guān)，很難確認(rèn)是那種變異引致患病和那些基因受此變異所影響。為有系統(tǒng)地找出這些基因， 中大與港大於 2014年開展了一個(gè)聯(lián)合研究項(xiàng)目， 涉及不同專業(yè)之間的大量合作，包括：醫(yī)生採(cǎi)集樣本、基因組科學(xué)家作出DNA排序、遺傳學(xué)家分析患者和非患者之間的DNA差異、計(jì)算機(jī)科學(xué)家開發(fā)數(shù)學(xué)模型來(lái)識(shí)別最關(guān)鍵的DNA差異，最後由生物學(xué)家通過實(shí)驗(yàn)測(cè)試這些計(jì)算結(jié)果的重要性。

　　MARVEL是該項(xiàng)目的最新成果之一。它是一種數(shù)據(jù)分析方法，已應(yīng)用於找出與先天性巨結(jié)腸癥相關(guān)而未為人知的遺傳變異。與其他方法相比，MARVEL的嶄新之處在於它具有考慮突變「趨同」效應(yīng)的能力，即各患者不同的突變可以導(dǎo)致相同的影響。

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