明成祖永樂十二年（1414）秋天，一個(gè)叫作榜葛剌的國家送給我國一只“麒麟”。當(dāng)時(shí)很多官員都上表請(qǐng)賀，祝賀皇帝獲得了這樣一只神獸。盡管皇帝很謙虛地讓大家不要表賀，但依然把這件事當(dāng)成一個(gè)祥瑞之兆，命翰林院的沈度寫了篇《瑞應(yīng)麒麟頌》，還命令宮廷畫師把這只“麒麟”畫了下來，于是就有了今天收藏在臺(tái)北故宮博物院的名畫《明人畫麒麟沈度頌》。那么，歷史上真實(shí)的麒麟是什么動(dòng)物呢？

　　麒麟是中國古代神話傳說中的神獸，早在周代的典籍中就有記載。在《禮記》中，人們把麒麟、鳳凰、龍和龜稱作“四靈”，有人還稱麒麟為“四靈之首，百獸之先”，可見當(dāng)時(shí)的人們對(duì)麒麟的崇拜。古人喜愛麒麟，在傳說中也賦予了它很多吉祥的寓意。古時(shí)人們稱麒麟為“瑞獸”，它的出現(xiàn)代表著天下一統(tǒng)、太平，因此人們對(duì)它倍加推崇。在民間，麒麟還被看作家族興旺、子孫賢良的象征，甚至還有人把麒麟和送子聯(lián)系到一起。

　　作為一種傳說中的神獸，人們對(duì)麒麟的樣子展開過各種想象，有人說它像麋鹿，有人說它像馬，還有人說它像獐?！稜栄拧分袑?duì)麒麟的描繪是“麋身，牛尾，一角”，就是說麒麟長(zhǎng)著麋鹿的身子，牛的尾巴，頭上還有一只角。但是，由于麒麟是想象中的神獸，所以歷朝歷代中人們對(duì)麒麟模樣的描繪都不盡相同。

　　秦漢時(shí)期，麒麟作為瑞獸常常被用在陵墓的裝飾中。它們的角上通常會(huì)被畫上圓球或者三角狀的東西，用來表示肉角。到了魏晉南北朝時(shí)期，麒麟的形象更加豐富，有些麒麟身上甚至增加了翅膀，有的還被刻畫了花紋。唐代的麒麟盡管較少用于陵墓，但在其他建筑甚至官服上應(yīng)用了起來。值得一提的是，南宋人趙汝適寫過一本叫作《諸蕃志》的書，這本書中記載了一個(gè)叫作弼琶啰國的地方，那里有一種叫作 “徂（cú）蠟”的動(dòng)物，它長(zhǎng)得像駱駝，身子像牛，毛色黃，前腳比較高，后腳比較低，而且頭高高向上。其實(shí)這里的“徂蠟”是阿拉伯語 zarafa 的譯音，指的就是我們今天在動(dòng)物園中經(jīng)常會(huì)見到的一種來自非洲大草原的動(dòng)物——長(zhǎng)頸鹿。這里的“弼琶啰國”位于今天的非洲索馬里沿岸。在索馬里語中，“長(zhǎng)頸鹿”的發(fā)音很像漢語的“麒麟”，漸漸地，我國古人便把麒麟與長(zhǎng)頸鹿對(duì)應(yīng)起來了。

　　那么，被稱作“麒麟”的長(zhǎng)頸鹿是怎么來到中國的呢？這和一個(gè)人有關(guān)，這個(gè)人叫作鄭和。明成祖朱棣在位期間，為宣揚(yáng)國威，曾派鄭和七下西洋，第一只來到中國的“ 麒麟”就是前面講到的叫作榜葛剌的國家（也就是今天的孟加拉國）進(jìn)獻(xiàn)給朱棣的。鄭和第四次下西洋時(shí)，榜葛剌和明朝建立了聯(lián)系，此后榜葛剌年年向明朝入貢，到了 1414 年，就貢入了一只“麒麟”。

　　說到這兒，你可能會(huì)問了，孟加拉國是亞洲國家，他們?cè)趺磿?huì)有原產(chǎn)于非洲的長(zhǎng)頸鹿呢？有人推測(cè)，這只長(zhǎng)頸鹿應(yīng)該是埃及的蘇丹送給榜葛剌國王的禮物，后來被轉(zhuǎn)送給了朱棣。

　　第二只來到中國的“麒麟”是正兒八經(jīng)來自非洲的。永樂十三年，也就是 1415 年，來自麻林國的“麒麟”和“天馬”“ 神鹿”等異獸一同運(yùn)抵中國，引起滿朝轟動(dòng)，就連見過大世面的朱棣也按捺不住激動(dòng)的心情，走出城門，親自去迎接這些遠(yuǎn)道而來的“貴客”。

　　第三只來到中國的“麒麟”出現(xiàn)在鄭和第五次下西洋之后。除此之外，在鄭和第六次和第七次下西洋的過程中，都有購買長(zhǎng)頸鹿的記載。但一來是路途遙遠(yuǎn)，海況兇險(xiǎn)，有的長(zhǎng)頸鹿可能沒有來到中國便已病死在船上了；二來是長(zhǎng)頸鹿的家鄉(xiāng)在非洲草原，來到中國后，能否適應(yīng)當(dāng)?shù)厮烈彩呛茈y預(yù)料的，所以，當(dāng)時(shí)中國的長(zhǎng)頸鹿是非常少的。到了明英宗正統(tǒng)三年（1438），榜葛剌再次進(jìn)貢“麒麟”，它成為明代最后一只從國外來到我國的長(zhǎng)頸鹿。此后，文獻(xiàn)記載中便再難見到它的蹤影了。

　　你以后再去動(dòng)物園看長(zhǎng)頸鹿的時(shí)候，不妨想一想今天我們聊的關(guān)于麒麟的故事。你猜那些明代人第一次看到長(zhǎng)頸鹿的時(shí)候，會(huì)有什么樣的感受呢？

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